美宜：
近來好嘛？今日是除夕，很多人都正在放假，準備豐富大餐與家人慶祝新年來臨。但我知道你作為照顧者，今日仍然忙著照顧哥哥。
還記得兩年前與你初次見面時，聽你分享這10年來照顧70多歲智障哥哥的種種經歷。你辭掉心愛的美容工作，聽從媽媽臨終時吩咐，一力承擔照顧哥哥的責任。你說最初照顧哥哥時，覺得很徬徨無助，整個生活突然以哥哥為中心，需要重新編排個人日程來應付照顧工作，又不懂得如何處理哥哥的情緒與行為問題，亦不知道可以在哪裡尋求協助與資源。
你雖然盡心盡力學習照顧哥哥，但得不到家人的諒解，甚至被質疑有否做好照顧工作。這一切都令你感到氣憤及委屈，壓力愈積愈多，出現失眠、焦慮及情緒低落。從大家相熟的朋友中得知你現在有參加地區中心的活動，有機會放鬆休息，心情好很多，實在替你高興。
事實上，當照顧者絕不容易，當中很多辛酸事情有苦自己知。你的經歷是許多照顧者的寫照，全天候照顧家人，很多時都忽略自己的需要。特別是如果照顧責任全部都由一位家庭成員負責，年中無休地獨力照顧家人，必定承受著很多沉重的壓力與責任，若喘息空間持續不足，壓力爆煲，隨時導致家庭悲劇。
在本港人口高齡化下，長者人口上升，意味着長期護理需要將會大增，加上本港出生率下降，家庭結構轉變，照顧責任往往落在個別家庭成員身上，要獨力承擔沉重的照顧責任，壓力自然更大。如何回應這些照顧需要，不只是個別家庭的私事，也是整個社會必須正視的社會議題，極需要社會各方的支援，盡力避免照顧者落入孤單無助的困境。
政府最近承諾加強支援照顧者，把「關愛基金」下長者和殘疾人士的照顧者津貼恆常化、明年亦設立24小時照顧者支援熱線及一站式資訊網站，以便照顧者有需要時尋求協助，這些措施都有助紓緩照顧者壓力，而提供喘息服務是非常重要的一環。
根據社聯去年進行的《照顧者喘息需要研究》，照顧者都希望有更多喘息機會，可以騰出時間處理個人事務、身體不適有時間去看醫生、或有私人時間參與社交活動和發展自己的興趣。不過，他們一般要幾天時間安排，才能短暫離開照顧職責，有些受訪者更需要預早幾個星期安排才有喘息空間。故此，除了增加恆常的暫託服務名額外，也要發展一些時間和安排更具彈性的社區支援服務。
例如加強到戶看顧服務，讓長者及殘疾人士於熟悉的家居環境獲得看顧，同時發展更多同路人小組和社區互助網絡。至於日常起居生活方面，例如扶抱、外出和運動等等，如果能夠善用樂齡科技和輔助器材，便可以更好地照顧家人，而同時可以減少照顧者的勞損情況。
其實，我們有必要盡快建立一套以照顧者為本的政策，從照顧者角度出發作出規劃，讓每一位照顧者獲得應有的支援。首先要有整全的數據和分析，目前本港仍未有就照顧者定下清晰定義，也沒有就相關人數作正式統計，只能從零碎兼重叠的數據估算，例如「無酬照顧者」、殘疾人士及長期病患者、需要長期照顧的長者，以及兒童照顧者等數據，按社聯估算，本港現時就有約130萬名照顧者。
如能有系統地掌握照顧者的狀況，包括居住地區、身體狀況、年齡、經濟能力等數據，有助當局制訂照顧者政策和加強辨識高危照顧者，也讓社福界策劃更精準到位的支援服務。
除了政府施政，社區也可以伸出援手，關心身邊的照顧者。作為照顧者的家人朋友，可以分擔照顧工作，簡單如幫忙購買物資及日常生活事務，最重要是多聆聽與體諒照顧者，為他們打氣。鄰居亦可多留意身邊的獨居長者及雙老家庭，介紹社區資源給他們，又或者簡單寒暄問暖，傾聽對方訴苦，也是一種支持他們的力量。作為企業，可以營造照顧者友善的工作環境，例如有些公司會推出照顧者假期，還會策劃不同種類的工作坊支援員工學習照顧技巧和提升身心健康。
想起《留一天與你喘息》這首歌，希望透過合適到位的支援服務，照顧者可以有更多的喘息空間，當感到累，感到沮喪失望時，可以「停一停、諗一諗、搵人幫」，社區上每個人與照顧者同行，分擔照顧責任，讓照顧者的生活和照顧路途可以更易走下去。
美宜，祝你和一眾照顧者新年快樂，身體健康。帶著盼望迎接新一年！
Raymond
2022年12月31日